Вдоль берега Золотого Рога тянутся старые районы Фенер и Балат, где традиционно проживало множество греков, болгар и армян. Районы изобилуют церквями, некоторые из которых после завоевания Константинополя были превращены в мечети. Но церковь, посвященная Первомученику Стефану, эта участь миновала, более того, она стала символом национального самоопределения болгар в составе Османской империи.
Возвышающаяся на берегу Золотого Рога, Болгарская церковь святого Стефана хорошо видна с воды и с оживленной набережной, вечно запруженной автомобилями. Впрочем, ее часто не включают в туристические маршруты. Храм привлекает взгляд стройными формами и необычной для Стамбула архитектурой.
Вопреки расхожему мнению, в Стамбуле довольно много действующих христианских церквей. Церковь принадлежит болгарской общине и подчинена Константинопольскому патриархату. Он, кстати, находится неподалеку, и вход туда открыт всем желающим.
Но уникальна церковь тем, что целиком изготовлена из стали, потому ее часто называют просто Железной Церковью.
На протяжении всей своей истории Константинополь, а затем и Стамбул был многонациональным городом, где довольно мирно уживалось множество этносов. В 1870 году султан Абдул-Азиз наконец признал право болгар на автономную церковь. В то время в Стамбуле проживало около 50 тысяч болгар.
Стефан Богориди, политический деятель Османской империи, болгарин по происхождению, в середине XIX века подарил болгарской общине небольшой участок земли на берегу Золотого Рога. Изначально церковь была деревянной, как и большая часть домов в районах Фенер и Балат. Пожары были частым явлением, не избежала этой участи и церковь. На месте деревянной церкви был построен каменный дом, но он не мог вместить всех желающих и не подходил к нуждам храма.
Новый храм было решено построить из стали. Необычный материал был избран по банальной причине: земля в этом месте мягкая, море близко, нужен был материал, который выдержит грунт, и церковь не просядет.
Все части были отлиты на заводе в Вене, перевезены в Стамбул морем и собраны на месте, как гигантский конструктор.
Церковь построена в стиле неоготики с элементами необарокко и арнуво. Светлая, просторная, изящная, со множеством витражей, она устремлена ввысь. Интерьер украшает богатый иконостас. Стены немного пострадали от коррозии, но за зданием тщательно ухаживают, недавно проведена полная реконструкция. Доступ в него открыт всем желающим.
